الأكسدة والإرجاع الحيويان عمليتان فيزيولوجيتان لابد منهما لجميع الخلايا الحية؛ لأنهما تتكفلان بتحقيق عمليات الاستقلاب الهدمي catabolism المسؤولة عن تحطيم الأغذية في عمليات التنفس - بشقيه الأكسجيني واللاأكسجيني (التخمرfermentation) - التي تترافق وتحرير الطاقة الكامنة في تلك المواد وتَشَكُّلِ عددٍ من نواتج الهدم التي توضع تحت تصرف الخلايا الحية لاستخدامها في عمليات الاستقلاب البنائي anabolism، كما في عمليات التركيب الضوئي في النباتات الراقية والطحالب، أو في عمليات التركيب الكيميائي chemosynthesis في بعض الزمر البكترية، أو في عمليات الاصطناع الحيوي biosynthesis المختلفة. فالأكسدة الحيوية هي كل تفاعل كيميائي حيوي يتضمن عملية نقلِ إلكترون (e-) من مركب عضوي إلى مركب آخر أو إلى الأكسجين. فعندما يخسر مركب ما إلكتروناً، أي يتأكسد، فإن مركباً آخر يقتنص ذلك الإلكترون، أي أُرجِع، كما هو موضح في التمثيل التالي:
