الإشعاع الحراري thermal radiation هو إشعاع كهرطيسيelectromagnetic يصدر عن المادة تلقائياً عند درجة حرارة معينة، وهو ناجم عن الحركة الاهتزازية والدورانية للجزيئات والذرات والإلكترونات، ولا يحتاج إلى وسط مادي للانتشار. وقد اكتشف عند تحليل أشعة الشمس أو الأشعة الصادرة عن قوس كهربائية بوساطة موشور زجاجي. يعطي الإشعاع الحراري طيفاً متصلاً يحوي جميع الأطوال الموجية المرئية visible spectrum وغير المرئية التي تتضمن الأشعة تحت الحمراء infrared والأشعة فوق البنفسجيةultraviolet (الشكل 1). يسبب ارتفاع درجة حرارة الجسم زيادة في اهتزاز جزيئاته، وبالتالي ينتج من ذلك خروج موجات حاملة للطاقة الحرارية، هذه الموجات هي موجات كهرطيسية electromagnetic waves. فإذا سقطت هذه الأشعة على جسم يقبل امتصاصها فإن درجة حرارته ترتفع، ولا يوجد جسم يستطع أن يمتص جميع الأشعة الحرارية الساقطة عليه.
