تُوصَف جميع الكائنات الحية بأنها إما أن تكون كائنات مُنتجة producers وإما أن تحيا معتمدة على ما تقدمه الكائنات المنتجة من مركبات عضوية مختلفة تتميز بغناها بالطاقة. والصفة الرئيسة التي تميز الكائنات المنتجة هي أنها ذاتية الاغتذاء autotrophs (من الإغريقية auto ذاتي وtrophos اغتذاء)، نظراً لمقدرتها على تصنيع جزيئات عضوية مختلفة بدءاً من مواد أولية ذات منشأ غير عضوي inorganic مثل غاز ثنائي أكسيد الكربون (CO2) والماء (H2O)، باستخدام الطاقة الضوئية الشمسية وبوجود اليخضور، كما في جميع النباتات الخضراء والطحالب algae، وبعض الزمر البكترية ذاتية الاغتذاء الضوئي photoautotrophs، القادرة على امتصاص الطاقة الضوئية وتحويلها إلى طاقة كيميائية مخزَّنَة من خلال عملية التركيب الضوئي photosynthesis (الشكل 1).
