الانشطار النووي nuclear fission من الظواهر النووية المعقدة التي لم تُدرس حين اكتشافها دراسة نظرية وافية، بسبب المسارعة إلى تطبيقاتها المدنية والعسكرية، وقد تطور فهم أسسها تدريجياً مع تطور الفيزيا النووية، وأطلق عليها هذا الاسم تمييزاً لها من النشاط الإشعاعي الطبيعي الذي يغلب عليه صدور إشعاعات كهرطيسية على شكل أشعة غاما γ، أو إشعاعات خفيفة نسبياً مثل أشعة بيتا β وأشعة ألفا α. إذ إن حدوث الانقسام إلى جزأين متقاربين في الكتلة طبيعياً احتمال ضعيف يقارب 1%.
