الأشعة تحت الحمراء infrared rays هي إشعاعات كهرطيسية تقع أطوال أمواجها بين نحو 1 مكرومتر و1 مليمتر، فهي ذات أطوال أمواج أكبر من أطوال أمواج الضوء المرئي، ولا يمكن رؤيتها بالعين المجردة. وقد اكتشفها ويليام هرشل William Herschel عام 1800 في أثناء قياس درجة حرارة الألوان المختلفة للطيف المرئي باستعمال موشورٍ لكسر refracte ضوء الشمس على مقياس حرارة زئبقي (الشكل1)؛ إذ لاحظ ازدياد درجة حرارة مقياس الحرارة عند تحريكه من الأزرق نحو الأحمر، وعندما وضع مقياس الحرارة - من غير قصد - بعد منطقة الطرف الأحمر للطيف المرئي؛ لاحظ ازدياد درجة الحرارة أيضاً، وأطلق على هذا الضوء اللامرئي اسم «تحت الأحمر».
